- De Nederlandse retailreus Coolblue begon in 1999 op een Rotterdamse zolderkamer. In eerste instantie verkocht de studentenonderneming alleen mp3-spelers.
- Inmiddels is Coolblue uitgegroeid tot de tweede webwinkel van Nederland met een omzet van 1,5 miljard euro in 2019. Het bedrijf heeft ook winkels in België en zette recent de eerste stap naar Duitsland.
- CEO van Coolblue is Pieter Zwart. Hij richtte Coolblue op samen met Paul de Jong en Bart Kuipers. In 2016 kocht hij zijn studievrienden uit.
- Zwart is inmiddels multimiljonair. Zakenblad Quote schat zijn vermogen op 475 miljoen euro.
Nederland is niet groot genoeg voor de ambities van Coolblue. Na België, breidt de webwinkel uit naar Duitsland. Met een eigen website Coolblue.de en een app kunnen Duitse consumenten vanaf dinsdag bestellingen plaatsen, die voorlopig nog wel vanuit het magazijn in Tilburg worden verstuurd.
Coolblue is voorzichtig. De webwinkel bezorgt en installeert bij wijze van proef de komende tijd alleen witgoed, vertelt CEO Pieter Zwart in een persbericht. “Snel volgen er meer producttypes en diensten en bezorgen we zoveel mogelijk bestellingen van kleine producten bij klanten met de fiets.”
Want ook in Duitsland wil Coolblue de vriendelijke en benaderbare bezorgdienst zijn die het in Nederland en België is. “En ja… er komt binnenkort natuurlijk ook een fysieke winkel”, vertelt Zwart.
Waarschijnlijk opent Coolblue binnen vier maanden een locatie in Düsseldorf, naast de vestigingen in dertien steden in Nederland en België.
In 2007 zette Coolblue een eerste stap over de grens in België. Ondanks de impact van corona gaat die uitbreiding onverminderd door. Twee weken geleden opende Coolblue nog een nieuwe flagshipstore in Brussel.
De gang naar Duitsland lag voor Coolblue in de lijn der verwachting. Ambitie is immers de tweede naam van eindbaas Pieter Zwart. Hij stampte in 18 jaar een miljardenbedrijf uit de grond, wordt gezien als boegbeeld voor de Nederlandse retailsector en beschouwd als een van de beste CEO's van Nederland.
Wie is Pieter Zwart? Een overzicht van zijn tocht van student bedrijfskunde naar online retailer en multimiljonair.
Al rokend en bierdrinkend zetten drie Rotterdamse studenten in 1999 plannen op papier voor de voorloper van Coolblue.
1999 is het jaar van DJ Jeans 'The Launch', 'R U Kidding Me' van Anouk en 'Livin' La Vida Loca' van Ricky Martin.
Het is ook het jaar dat Pieter Zwart, dan nog samen met vrienden Paul de Jong en Bart Kuipers in de collegebanken van de Rotterdam School of Management zijn allereerste mp3-speler koopt. Zo'n dikke stift met maar 32 MB geheugen, goed voor een half uur muziek, zolang de AA-batterij het uithoudt. Dat is niet lang als je Livin' La Vida Loca grijsdraait.
Het kleine, onhandige apparaat inspireert het drietal om uiteindelijk het bedrijf dat Coolblue wordt op te richten. "Vaak zaten we al rokend en bierdrinkend plannen te maken op bierviltjes", vertelt Zwart in een interview met het Erasmus Alumni Magazine. "Op zo’n avond zaten we eens in café De Dijk, bij het Oostplein. Een heleboel ideeën passeerden weer de revue en ineens was daar hét idee. Na een jaar belde ik mijn vader: ‘Pap, ik ga me een jaartje niet inschrijven op de uni.’"
In 2000 wordt mp3man.nl geboren en stopt Zwart met zijn studie.
Het tussenjaar dat Zwart, De Jong en Kuipers nemen, worden twee tussenjaren. Ze lanceren de website www.mp3man.nl (want na de Walkman en Discman zou een mp3-speler toch zeker MP3-man gaan heten?) waar ze mp3-spelers voor de toen gangbare prijzen van gemiddeld 200 gulden verkopen.
Het gaat goed. Binnen een week krijgen ze de eerste bestelling binnen. Na een aantal weken verkopen ze vijf mp3-spelers per dag.
Zwart: "Na dat jaar was teruggaan geen optie. Honderd bestellingen per dag, mensen in dienst. Een tweede jaar verstreek en het ging nog harder. Vanaf toen heb ik nooit meer over een terugkeer naar de universiteit nagedacht."
De drie jonge ondernemers kappen hun studie bedrijfskunde af om zich volledig op online retail te richten. En ze veranderen de naam van de site naar mp3shop.nl.
Al vroeg leert Zwart het belang van klantrelaties.
De verkoop van mp3-spelers smaakt naar meer. Voor Zwart en zijn kompanen is de PDA, nog zo'n antiek apparaat, de volgende logische stap in hun bedrijfstrategie.
"Mensen willen graag opvallen met een mooie PDA, gaan via internet op zoek naar een scherpe aanbieding en komen bij ons terecht", vertelt Zwart in 2003 aan Customer Talk. "Op internet zoeken mensen niet in het wilde weg. Er is altijd een relevantie en wij zijn relevant voor de mensen die een PDA willen."
Met PDAshop.nl ontstaat de jarenlange strategie van de drie ondernemers om voor elke productgroep een webshop aan te maken, zoals digicamshop.nl en laptopshop.nl. Met daarnaast op België gerichte .be-sites.
Het aantal webshops onder Zwart, De Jong en Kuipers – onder de naam Coolblue – groeit in tien jaar tot een totaal van meer dan 300.
Met het oprichten van hun eerste webshops worden de eerste zaadjes geplant die later uitgroeien tot de kernwaarden waar Coolblue om bekendstaat: klantgericht, vriendelijk en flexibel zijn.
"Het vertrouwen van de consument is cruciaal en het belangrijkste dat je als webwinkel nodig hebt", legt Zwart in 2003 al uit. "Natuurlijk hebben we scherpe prijzen, maar op internet is je bedrijfsvoering heel transparant. Er vindt snelle mond-tot-mondreclame plaats, ook buiten internet. Dus ons product moet goed zijn, want kwaliteit leidt tot vertrouwen in ons bedrijf."
Coolblue staat in 2005 voor het eerst in de Technology Fast 50, een ranglijst van snelgroeiende bedrijven.
Coolblue was in 2005 nog een "Coolbleutje", zoals CEO Zwart het bedrijf zelf noemt in bovenstaande video van Deloitte Nederland. In dat jaar doet het webwinkelbedrijf mee aan de Technology Fast 50 Awards voor de snelstgroeiende technologiebedrijven in Nederland.
Met een omzetstijging van 4.712 procent in vijf jaar tijd behaalt het Coolblue-trio de derde plaats. De omzet in 2005 is 33,3 miljoen euro (een verdubbeling van de 16,4 miljoen euro een jaar eerder). Al heel wat meer dan die paar honderd gulden in de begindagen van mp3man.nl.
Coolblue en Zwart hengelen de ene na de andere award binnen.
2012 is een topjaar voor Pieter Zwart. Niet alleen stijgt de omzet van Coolblue met 48 procent tot 168 miljoen euro, maar de CEO wordt ook uitgeroepen tot beste online ondernemer van het jaar.
Datzelfde jaar wint het bedrijf de Thuiswinkel Awards, een prijs die Zwart in de acht jaar daarna bijna evenzoveel keren in handen krijgt gedrukt.
Al dat succes stijgt niet naar het hoofd van Zwart. "Als Coolblue hebben we twee heldere doelstellingen", vertelt hij tegen Emerce. "Een: elke dag een beetje beter. En twee: klanten blij maken. Dat is het enige dat we doen."
Een goedheilige overname
Humor is onderdeel van het merk Coolblue. Als in 2015 geruchten over een overname voor een miljard euro en een beursgang rondgaan, pakt Zwart dat aan met een lolletje. Op 1 december roept hij het personeel bij elkaar voor een bijeenkomst, waarvan de aankondiging uiteraard uitlekt naar buiten.
De grote buitenlandse speler die Zwart naar voren schuift als overnamepartner blijkt niemand anders dan Sinterklaas.
Zwart tegen Adformatie:
"Het mooiste van de hele stunt waren de vier minuten in de kantine op het Coolblue-hoofdkantoor. In de propvolle kantine hingen alle Coolblue’ers aan Pieters lippen; iedereen wilde weten wat hij ging aankondigen. De spanning was van de gezichten te lezen. De ontlading toen Sinterklaas in beeld kwam was dan ook enorm. Uiteindelijk liepen alle Coolblue’ers met een enorme glimlach en tot in hun tenen gemotiveerd de kantine weer uit. Het belangrijkste was dat we alle Coolblue’ers wilden bedanken voor al hun inzet tijdens deze extreem drukke periode."
Pieter Zwart gaat zonder zijn studievrienden verder.
In 2016 komt er een einde aan het illustere trio achter Coolblue. Een kleine twintig jaar nadat Coolblue op een bierviltje geboren werd, koopt Zwart met hulp van investeerder HAL zijn twee studievrienden uit.
Het trio gaat vriendschappelijk uit elkaar, zegt Zwart. De Jong en Kuijpers vinden het bedrijf te groot geworden en willen zich op kleinere projecten toeleggen.
In 2016 draait Coolblue 857 miljoen euro omzet. Een recordbedrag voor het bedrijf, maar minder dan Bol.com dat meer dan een miljard draait.
Zwart tegen de Volkskrant: "Een groot bedrijf runnen dat heel hard groeit is extra dynamisch. Als je voelt dat je niet meer in je kracht staat, dan vind ik het alleen maar knap als je durft te zeggen dat je iets anders gaat doen. Ze investeren nu in jonge ondernemers, ze besteden meer tijd aan thuis. Daar was de afgelopen zeventien jaar niet altijd evenveel ruimte voor, to put it mildly. We zijn nog altijd vrienden."
Zwart helpt Naturalis om een dinosaurus op te graven.
Als de Volkskrant eind december 2016 bij Zwart op bezoek gaat, ziet de journalist in een hoek van zijn kantoor een schedel van een Tyrannosaurus. Een afgietsel, genaamd Duffy.
Als de Coolblue in 2016 natuurhistorisch museum Naturalis kan helpen om een eigen gefossiliseerde T-Rex naar Nederland te halen, is Zwart er als de kippen bij. Hij doneert van een half miljoen euro, volgens zakenblad Quote. Het is het betere filantropische werk dat we kennen van succesvolle (internet)ondernemers als Bill Gates en Jeff Bezos.
Zwart mag zelfs in Amerika meegraven, vertelt hij. Een droom die uitkomt:
"Ik mocht helpen bij het opgraven. Zo maf, in the middle van nergens en daar het midden van, ligt zo'n enorm beest in de grond en dan ben je zomaar het zand van de ruggenwervels aan het borstelen. Als je in Leiden tegenover haar staat, denk je: sodeknetter, ik ben maar een hapje. Het is een prachtverhaal. Wacht… kun je je hand ophouden?'
Coolblue opent in 2017 de allereerste XXL-winkel in Nederland.
“Weet je wat de nummer één reden is waarom mensen een tv terugsturen? Te groot! En wie vindt hem dan te groot? Zij. Hij heeft hem uitgekozen en zij vindt hem te groot.” In een ander leven was Pieter Zwart misschien geen topondernemer geweest, maar moppentapper.
Zwart toont zich in november 2017 bij de opening van de eerste Coolblue-XXL-store in Nederland, aan de Gustav Mahlerlaan in Amsterdam, zoals klanten hem kennen: breed lachend, charismatisch en klantvriendelijk. Want met deze nieuwe flagshipstore kan 'zij' de door 'hem' uitgekozen televisie voor de aankoop in het echt zien.
Vlak voor kerst wordt Zwart beroofd en in elkaar geslagen.
Een maand na de vrolijke opening van de XXL-winkel in Amsterdam wordt Zwart in zijn eigen stad Rotterdam beroofd en mishandeld.
Hoewel Coolblue weinig bekend wil maken over het voorval drie dagen voor kerst, twittert Zwart op Eerste Kerstdag zijn dank met karakteristieke knipoog aan de Rotterdamse politie die de dader heeft aangehouden.
Alles onder één dak: Coolblue staat
Afzuigkapshop.nl, bestekstore.nl, bladblazershop.nl, epilatorshop.nl, fietsstoeltjescenter.nl, heggenschaarshop.nl, massagekussenstore.nl en peperenzoutmolenshop.nl. De meer dan driehonderd losse webwinkels worden halverwege 2018 samengevoegd onder een naam: Coolblue. Eenvoudig. Simpel.
De beslissing om de webwinkels op te doeken ligt er al sinds 2016, vertelt Zwart tegenover het AD. "Het overgaan naar één domein was best spannend. De commerciële consequenties zijn gigantisch groot: nu kunnen we sneller gaan automatiseren en doorontwikkelen."
Eindelijk praat Zwart over zijn vermogen.
Zwart is ver gekomen sinds zijn studentenkamer in Rotterdam. In 2018 vertelt hij aan De Ondernemer dat een van zijn levensdoelen – multimiljonair worden – behaald is.
Tot een jaar daarvoor blijft de Coolblue CEO niet zo loslippig over zijn vermogen (475 miljoen euro volgens de Quote 500 van 2019).
"Bij mijn ambitie hoort geen getal. Ik wil zo’n grote klanttevredenheid bereiken dat we een voorbeeldbedrijf worden voor andere", zegt Zwart tegen het AD. "We zijn veel minder hemelbestormend dan velen denken. Maar zo krijg je tevreden klanten die veel spullen kopen. Het liefst in heel Europa.’’
In het interview met De Ondernemer is Zwart voor het eerst openhartig over zijn succes, maar dat blijft ondergeschikt aan zijn rol bij Coolblue. "Ik vind het raar dat je tegenwoordig niet meer mag zeggen dat je geld wilt verdienen. Wij hebben daar nooit ingewikkeld over gedaan. Als ondernemer word ik er niet op afgerekend, zoals een bankdirecteur. Het doel van geld verdienen is inmiddels achter me trouwens. Daar staan twee vinkjes achter. Wat de doelstelling was? Multimiljonair. Dat is behaald, dus dat kan ik loslaten."
In het jaar van Amazon en de coronacrisis opent Coolblue zes nieuwe winkels.
Rond dezelfde tijd dat het coronavirus in Nederland landt, eind februari 2020, ondervindt Coolblue al de gevolgen. Dat merken consumenten aan de opvallende prijsveranderingen van 10-15 procent in de winkel.
Coolblue verwacht beschikbaarheidsproblemen bij leveringen vanuit China en wil de verkopen temperen. Ook de fysieke winkels van Coolblue gaan in maart op slot. Net op het moment dat Amazon officieel haar intrede doet in Nederland.
Zwart zegt in 2017 al niet te vrezen voor de komst van Amazon. "Het is een groot bedrijf, maar dan komt die ondernemersvisie van mij weer om de hoek kijken: het gaat erom in welke mate ze de klantreis kunnen bieden." En zo denkt Zwart er nog steeds over: "Ik laat me niet leiden door de agenda van Amazon."
Coolblue zit inderdaad niet bij de pakken neer. In 2020 opent het bedrijf zes nieuwe winkels in Nederland en België. Een daarvan opende in mei al de deuren in Leiden.
En nu zet Coolblue dus ook de stap naar Duitsland.
Dinsdag 14 juli maakte Coolblue de uitbreiding naar Duitsland bekend, de grootste markt in Europa. Zwart: "Een groot nieuw begin van een groot avontuur van ook Duitse klanten blij maken."
Lees meer over retail:
- Hoe Amazon in 3 stappen Bol.com, Coolblue en andere Nederlandse webverkopers gaat platdrukken
- Waarom Bol.com nooit een Amazon werd – en Daniel Ropers geen Jeff Bezos
- Waarom Alibaba Europa links laat liggen en al helemaal niet naar Nederland komt
- Om deze reden blijft Pieter Zwart van Coolblue gigaspelers als Amazon en Alibaba de baas